Наиболее распространенный способ производства полиэтилена - суспензия или обработка в газовой фазе, а некоторые из них производятся путем обработки в растворе. Все эти процессы представляют собой экзотермические реакции с участием мономера этилена, мономера α-олефина, каталитической системы (может быть более одного соединения) и различных типов разбавителей. Водород и некоторые катализаторы используются для регулирования молекулярной массы. Суспензионный реактор обычно представляет собой резервуар с мешалкой или более широко используемый крупномасштабный петлевой реактор, в котором суспензия может перемешиваться при циркуляции. Когда этилен и сомономер (при необходимости) вступают в контакт с катализатором, образуются частицы полиэтилена.
После удаления разбавителя; гранулы полиэтилена или гранулы порошка сушат и добавляют добавки в соответствии с дозировкой для получения гранул. Современная производственная линия с большими реакторами с двухшнековыми экструдерами может производить более 40 000 фунтов полиэтилена в час. Разработка новых катализаторов способствует улучшению характеристик новых марок HDPE. Два наиболее часто используемых типа катализаторов: Philips' катализаторы на основе оксида хрома и катализаторы на основе соединения титана-алкилалюминия. Полиэтилен высокой плотности, полученный с помощью катализатора Филлипса, имеет молекулярно-массовое распределение средней ширины; катализатор титан-алкилалюминий имеет узкое молекулярно-массовое распределение. Катализатор, используемый при производстве узких полимеров MDW в двойном реакторе, также может быть использован для получения широких марок MDW. Например, две серии реакторов, производящие продукты с существенно различающейся молекулярной массой, могут производить полимеры с бимодальной молекулярной массой, которые имеют полный диапазон молекулярно-массового распределения.
